人脫離不了生老病死，老了難免會生病，而最終都會來到人生終點，但試著想想，是那種不會拖太久就走到人生終點的疾病比較可怕，還是那種得長期痛苦臥床，但卻不至於要命，讓後半人生過得既沒生活品質又冗長的疾病比較可怕?有哪些疾病是屬於後者呢?
大排長龍的骨科門診充滿了行動困難的中老年人
禮拜一早晨，大街上車水馬龍，充滿了腳步急促的上班族 ，在這市區的一個小角落，D先生早已出現在醫院大排長龍的骨科門診，大部分等候病患的年齡看起來都超過半百了。已等候了將近2個小時，電子號碼終於來到D先生的掛號號碼，D先生因膝蓋疼痛緊皺著眉頭，緩慢但吃力地從大群等後病患中站起身。
D先生今天身著卡其色短褲，露出因退化而腫得像包子大的膝關節。已變形外擴的O型腿，以及中年發胖的身材似乎更增加D先生行走的困難，短短幾公尺的路，卻多花了一般人3倍的時間。
一進入門診室，D先生不服氣地坐下，彷彿是在責怪他的腳不願意配合。「我這膝蓋已經痛了好幾年了!每個醫生都叫我換人工關節，我就不信真找不到其他方法」D先生不等醫生開口劈頭就說。骨科醫師請D先生躺在床上，伸手輕捏D先生的膝關節，「噢!輕一點!輕一點!」，拉直再彎曲他的膝蓋，量＿一量角度，一邊仔細的檢視一邊問診。「你這個膝蓋已經變型太嚴重了，軟骨應該都磨光了!先照X光看一下」D先生坐在診斷床上不動。因疼痛無法順利下床，倔強的個性卻讓D先生不願意開口請人幫忙。護士似乎發現了，走過去攙扶D先生去照X光。
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| 膝關節X光片圖 |
X光結果顯示D先生雙膝都只剩下硬骨(脛骨)碰硬骨(股骨)，嚴重變形，有多處骨刺生成，膝蓋關節腔積液........。D先生提到年輕時是網球好手，沒想到才50多歲就罹患這麼嚴重的退化性關節炎，現在別說打網球了，連撿網球都有問題。算一算現在如果換人工關節，等到70歲或80歲時說不定得再換一次，但到時年紀那麼大了還要降再承受開刀嗎?想到這裡D先生就是不放棄任何治癒的可能性，也不願意換人工關節。
膝關節小教室
像D先生這種患者，在我們生活中屢間見不鮮，仔細觀察周遭不難發現現今的高齡化社會到處都是雙膝退化，上下公車需要攙扶的老人家，退化性關節炎以深深引響國人的健康與生活品質。然而甚麼是退化性關節炎?甚麼樣的人容易得倒退化性關節炎?要怎麼預防?治療的方式又是甚麼呢?要能深入的了解退化性關節炎前，首先應了解關節的構造，下方以最常見的膝關節示意：
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| 成人膝關節構造 |
大多數關節的作用是以活動為主，膝關節是人體最大的關節，因承載大部分的體重及頻繁的使用，成為退化性關節炎的好發部位。不健康的膝關節會造成患者行動不便，進而大大影響生活品質。膝關節主要由硬骨、軟骨與韌帶所構成。硬骨指的是股骨(大腿骨)、脛骨(小腿骨)、讓肌肉正常運作的臏骨(膝蓋骨)、和脛骨(小腿骨)側邊的腓骨。為了使硬骨可以順利活動，避免所為的硬碰硬，兩敗俱傷，主要有兩個物質保護關節活動順暢：
(1)存在於大腿骨與小腿骨間，關節腔內的滑膜液，其作用為關節潤滑。
(2)作為緩衝墊的半月板軟骨及包覆硬骨末端的軟骨。平常我們吃雞腿快啃到骨頭時，會看到雞腿上方及下方覆蓋一層白白的物質就是軟骨。
關節兩側與內部各個骨骼組織的連結靠的就是韌帶，主要功能是要維繫膝關節的穩定度與安定性。人們透過這些關節原件的相互配合才能完成各種動作。
軟骨是一非常重要的軟組織，主要的成分是水，約占65%-80%，剩下的固態組成物包含膠原蛋白II型、軟骨蛋白聚醣、蛋白質、脂質、軟骨膠、玻尿酸、無機物及軟骨細胞等等。
甚麼是退化性關節炎?
當膝關節活動時，作為緩衝與避震作用的關節軟骨，必定會產生損壞。因長期或過度使用導致軟骨磨損而發炎的現象，就是俗稱的"退化性關節炎"，又稱骨關節炎。
上圖為正常關節與退化性關節炎的簡易對照。關節軟骨一旦開始磨損破壞，就會產生發炎反應。軟骨下骨質會漸漸增生硬化，像手掌長期磨擦長繭。磨損掉落的軟骨片會在關節內移動，產生疼痛，兩側的韌帶也可能磨損造成關節的不穩定；更有甚者，還會引起滑液囊關節膜的發炎，病人的關節會疼痛和腫脹，長期的磨損之後，有人會漸漸內翻，變成O型腿，有人會漸漸外翻，變成X型腿。
然而，為什麼退化的關節會引起發炎呢?人體本身其實存在修復受傷組織和皮膚的機制，這個修復機制在哪時候開始又要在哪時候結束呢?其實就是由發炎反應開啟這扇門。舉一個簡單的例子，當我們的手被刀片劃到時後續會發生甚麼事情呢?一開始一定是流血，傷口開始紅腫熱痛，這就是發炎反應開始的典型表徵，發炎反應會誘導救兵前來助援(詳細"發炎反應"機制以在上篇文章中描述)，漸漸的我們可以觀察到血凝固了，過幾天開始結疤、長新皮、傷口恢復，最後完全復原或接近原來的皮膚。這之中，雖然我們看不見，有無數的生長因子、細胞激素和許多細胞參與發炎反應開始、修復受損組織與停止發炎達到平衡。簡單來說，發炎反應的存在是為了進一步開始組織修復。
退化性關節可以復原嗎?
存在於關節的發炎反應理應當如此。正常情況下，軟骨基質受滑膜與軟骨細胞所產生的多種因子，包括細胞激素、生長因子、蛋白聚醣酶及基質金屬蛋白酶等所調控，合成新生完整的軟骨與分解去除受損的軟骨，達成平衡的消長。然而，為什麼會看到難以復原的現像呢?隨著年齡增長，修復機制逐年下降及使用次數每日俱增，再加上關鍵點軟骨內血管分佈少而不均，參與修復的細胞和生長因子等難以藉由血液抵達關節處，導致軟骨磨損受傷的速度趕不上軟骨合成修復的速度，進而產生關節惡化。
最常聽到的狀況，就是一些患有退化性關節炎的老人家因一開始只有輕微疼痛不理會，這之間一拖大概就是2年，等到情況越來越嚴重時才去注意，但就如同前面所敘述，年輕時身體修復機制完善，儘管組織皮膚受到損傷，往往都可以恢復。然而，等到一拖再拖的晚年，修復機制衰退，關節的磨損已經達到不可逆的階段，而又現今的治療方式不外乎是消炎止痛、緩解惡化，難以復原，導致老人家還是因疼痛而行動受限，進而造成肌肉萎縮，萎縮後行動受限更嚴重，就一直惡化下去。
依照軟骨受損，退化性關節炎的病況可以簡略分為4期：
依照軟骨受損，退化性關節炎的病況可以簡略分為4期：
第1-4期的退化性關節炎X光圖
甚麼樣的人容易得到退化性關節炎?好發部位又是哪裡呢?
退化性關節炎因是軟骨過度磨損造成，因此中老年人、肥胖者、運動過度患者與職業上常會用到關節的人(如搬家工人)較容易患有退化性關節炎，這類型的患者往往也是多發性關節炎。以性別來看，女性罹患的機率比男性高，另外，關節曾經動過手術、受過創傷或感染者也較易罹患退化性關節炎。常見的罹患部位則以髖關節和雙膝關節最為常見。
結語
台北榮民總醫院林醫師曾說："沒有一種疾病像關節炎一樣，能使如此多的人在這麼長的歲月中遭受如此深沉的痛苦。如果國人知道關節炎疾病的高流行率、高殘障率以及低死亡率，那麼就能了解這個描述有多貼切。" 要遠離退化性關節炎的不二法則，與一般疾病一樣，都是預防勝於治療，再來才是早期發現早期治療，除了骨科的專業技術與影像檢查外，讀者也可以利用下方小表格檢視自己有無退化性關節炎的徵兆。讀者也看觀看退化性關節炎的治療方法文章，我們將會針對退化性關節炎現有的治療方法作介紹，其中包含止痛藥、關節鏡、前一針子很夯的玻尿酸、維骨力、軟骨素以及最新的自體血小板治療及細胞治療等。
退化性關節炎症狀與徵兆：
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關節腫大 (可以左右邊比較看看)＿
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關節變形 (可以左右邊比較看看)
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關節疼痛、壓痛 (尤其是運動時)
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關節僵硬(最常發生在晨間或靜止)
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活動受限 (例如上下樓梯/跪坐)
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骨頭活動時有"喀喀:的磨擦聲響
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